Segundo Plato Cine: BILLIE BURKE

7 de Agosto de 1885 Washington , Columbia - 14 de Mayo de 1970 Los Ángeles, California

Mary William Ethelbert Appleton Burke es el verdadero nombre de la Bruja Buena del Norte de El Mago de Oz y oponente acérrima de Margaret Hamilton como La Malvada Bruja del Oeste.
De una gran belleza, elegante, recreó personajes delicados dotados de una voz extremadamente fina y aguda dotada de un ligero trémolo. Con una extensa carrera (1916-1960), las imágenes que van acompañar el post son realmente maravillosas y van a ilustrar la gran estrella que fue Billie en la época del cine mudo, y cómo llega a ser nominada al Oscar a la mejor actriz de reparto en 1938.

Washington en 1885

Hemos dicho Mary William Ethelbert y que nació en 1885, pero aunque es cierto, es también un poco falso.
Sabemos que Billie viene al mundo ese año, pero porque lo dice ella en su autobiografía. En realidad no se sabe con certeza si nace en 1884, 1885 o 1886. La razón puede estar en la edad mínima para trabajar. Como sabemos, muchos artistas han mentido para parecer mayores y no ser rechazados en un casting. La misma Billie cuenta en una entrevista de 1926 , que es dos años menor de lo que se cree. De hecho, en los registros no hay ningún nacimiento que corresponda a esas fechas.
Y no sólo eso, en esta misma emisión, declara que se llama únicamente Ethelbert Burke. Al parecer su nombre de nacimiento era Ethelbert Appleton Burke. Appleton sería su padrino. Mary sería su nombre de bautismo; William responde a su deseo de acercarse a su padre, por un lado, y por otro, a evitar el diminutivo Bertha. Aún más, en su pasaporte, del que se ocupó su propia madre, aparecía como Ethelbert Appleton , nacida un 4 de Agosto de 1884.... (http://www.countyhistorian.com/knol/4hmquk6fx4gu-620-ancestry-of-billie-burke.html)

Finalmente, es curioso destacar que al empezar a ser conocida, en los periódicos aparecía indistamente como Billy o Billie. El hecho de que en la misma época hubiera un golfista, un boxeador y un jinete llamados Billy Burke quizá la decidió por usar Billie.

Una Billie adolescente

La vida de Billie enseguida estuvo conectada con el mundo del espectáculo.

En efecto, su padre, veterano de la Guerra Civil, era un famoso payaso de circo en el legendario Circo Barnum y se auto proclamaba "El mejor payaso de América"

Hay que mencionar que en ese periodo, el circo sí era el mayor espectáculo del mundo tras el teatro, ya que el cine estaba en sus balbuceos.

Su madre se llamaba Blanche Beatty Burke, que había estado casada anteriormente. De su primer matrimonio, tenía cuatro hijo, Blanche and George Hodkinson entre ellos. A Billie la tuvo con 30 años, lo que para la época era mayor.

El padre de Billie, en imágenes de promoción

Blanche siguió a su marido en las tournées hasta que el embarazo de Billie la decidió a quedarse en casa de su madre en Washington. Hasta los ocho años, vivió la niña con su Blanche en Washington, mientras su padre estaba de gira. Más adelante la familia recorre los Estados Unidos y Europa.
En 1903, cuenta Billie que, con 18 años y nacida en 1887 (!), viaja a Londres con su padre. Esta información aparece en el registro de barcos de Estados Unidos a Londres (Ship's manifest 1913)

La familia se establece en Londres donde pudo actuar en los teatros del West End, y decide convertirse en actriz. Su padre no estaba muy de acuerdo, pero su madre, que tuvo ciertas ambiciones artísticas, la empujó a ello. El nombre artístico de Billie, recordemos que es un eco del de su padre.

1890

1900

A los 18 años, en teoría en 1903, debuta oficialmente en el teatro, con la obra "The school girl". Tenía como protector a Sir Charles Hawtrey. Recibió excelentes críticas y rápidamente se hizo muy popular. La belleza de Billie era espectacular. Londres, en aquel momento, era la meca del teatro y Billie intervino en muchas obras, como en "The Duchess of Dantzic" (1903) and "Blue moon" (1904).
Su físico correspondía también al de las Gibson Girls, la personificación del ideal femenino en aquella época, iniciado por el ilustrador Charles Dana Gibson.

Una Gibson Girl

Sir Charles Hawtrey

"The schoolgirl"

"The duchess of Dantzic"

"Blue moon"

Se hizo amiga de Mark Twain, Booth Tarkington, Enrico Caruso, Somerset Maugham e incluso J.M. Barrie, autor de Peter Pan.

Sin embargo, Nueva York empieza a convertirse en referencia teatral, y Billie decide trasladarse a los 22 años, donde tuvo como manager a Charles Frohman, uno de los directores artísticos más influyentes de su tiempo, que se ocupó también de la de Ethel Barrymore y Maude Adams.

En 1907 participa en la pieza "My wife", al lado del actor John Drew.

Charles Frohman

"My wife", con John Drew Imagen coleccionable

Billie felicita la Navidad en 1907

De 1910 a 1913 la vemos en "Mrs Dot", "The land of promise", "Mind the paint girl" y "The Amazons". A raíz de esta obra, Florenz Ziegfeld, el mayor productor teatral de la época, se fijó en ella; Se conocieron la víspera del inicio de la Primera Guerra Mundial.

Ziegfeld se convirtió en su manager cuando falleció el de Billie cinco años después de la boda y fue protagonista de muchas de sus producciones, lo que le valió recibir comentarios referentes a un matrimonio interesado.

Mind the paint girl

The Amazons

Billie, cuando ya era pareja de Ziegfeld

Cartel gigante, con el rostro de Billie

Billie, anunciando Flan Royal

Lo cierto es que triunfó y encadenó un éxito tras otro. Ante tal éxito, Hollywood llama a su puerta y debuta en la película "Peggy" (1916). Se da el caso de que Billie recibe el sueldo más alto pagado hasta ese momento a un actor por un papel. Fue muy bien recibida, un éxito fenomenal y, como en el teatro, Billie no para de trabajar. Más tarde , el mismo año, aparece en "Gloria's romance" (1916).

Peggy

"Gloria's romance"

En 1917, Billie era la estrella favorita de todos los fans del cine mudo, rivalizando con Lillian Gish, o Mary Pickford, entre otras. Además de por su talento de actriz, era admirada por su vestuario, llevando las joyas más lujosas, los vestidos más elegantes y los abrigos más caros. Incluso se puso de moda en 1916 una prenda llamada "Billie Burke", que se supone era una suerte de pijama, ya que eran como unos pantalones con cintura elástica.

Las señoras tenían por ella auténtica devoción. La modista que estaba detrás de este vestuario era la modista europea Lucile (Lady Duff Gordon) , especializada en diseñar para la alta sociedad y las celebridades de la época.

Lady Duff Gordon

Entre 1916 y 1921, rueda al menos 15 películas, de las cuales 14 se localizan en Nueva York. Destaquemos "Arms and the girl" (1917), "The mysterious Miss Terry" and "Let's get a divorce" (1918), "Good gracious Annabelle" (1919) o "The frisky Mrs Johnson" (1920)

Arms and the girl

The frisky Mrs Johnson

Entretanto, no deja el teatro, además iba teniendo papeles hablados más relevantes. Como todos los que aman la escena, apreciaba el contacto más cercano con el público, algo imposible en el cine. Participa en "Caesar's wife"(1919), "The intimate strangers"(1921), "The marquise" (1927), "The happy husband" (1928)

Caesar's wife

The happy husband

Billie en 1921

En 1921, aparece en la película "The education of Elizabeth".... y se retira de la pantalla.

"The education of Elizabeth"

La razón es muy sencilla : se había casado en 1914 con el empresario Florenz Ziegfeld Jr, creador de las "Ziegfeld follies", espectáculos famosos por la belleza de sus chicas e inspirados en el Folies Bergère de París. En resumen, Billie no tenía necesidad de trabajar.

La vida de Ziegfeld fue llevada al cine en "El gran Ziegfeld" ("The great Ziegfeld" 1936), en el que participaba Ray Bolger, su futuro compañero en "El mago de Oz". Billie fue encarnada por Myrna Loy y Ziegfeld por William Powell.

Lo cierto es que la película enfureció a Billie. Ella también estaba bajo contrato con MGM y estimaba que podía haber hecho ella misma su papel. Billie tenía alguna dificultad en asumir su edad, ya que Myrna estaba más cerca de la edad de Billie cuando conoció a Ziegfeld.

La película fue un éxito y ganó el Oscar a la mejor película. Es un entretenimiento total, con números musicales espectaculares, muy recomendable aún hoy en día.

Florenz / Billie en la realidad y en la ficción.

Myrna Loy, William Powell, Billie Burke

Imagen de un espectáculo de Ziegfeld

Pero desgraciadamente para Billie, 1929 es un año marcado por una crisis económica sin precedentes, que más tarde lleva a la Gran Depresión. No tuvo más remedio que volver al cine, ya que las inversiones de Ziegfeld le llevaron a la quiebra y volvió al cine para ayudar a su marido.

Billie afirmando que tiene 39 años en 1931

Mientras Billie había estado ausente, el cine había evolucionado mucho, con la novedad de la implantación del cine sonoro. Le costó encontrar papeles y el primero con una cierta relevancia es "Doble sacrificio" ("A bill of divorcement" 1932), con John Barrymore, Katharine Hepburn o Henry Stephenson. Marcaba el debut en pantalla de la joven Katharine.

Katharine Hepburn, Billie, John Barrymore

Tuvo que trabajar mucho para ponerse al día, y lo consiguió, porque además adoraba tener escenas con diálogo.

Destaca "Cena a las ocho" ( "Dinner at eight" 1933), con un reparto impresionante, encabezado por los hermanos Barrymore, Jean Harlow, Wallace Beery...Su interpretación como Mrs Jordan fue muy aplaudida y devuelve a Billie su popularidad. Crea un personaje a su medida : desafortunada, cabeza loca, con una voz extremadamente aguda, interesada más en los detalles insignificantes que en la trama principal. La reconversión de Billie a actriz de carácter, era un hecho.

Con Lionel Barrymore

En 1937 llega "Una pareja invisible" ("Topper" ), con el gran Cary Grant, Constance Bennett, Roland Young, que arrasó en taquilla y dio lugar a dos secuelas: "La pareja invisible se divierte" (1938) y "La mujer fantasma" (1941).

Su primera nominación se la da la película "Un mendigo original" ("Merrily we live" 1938). Para muchos, esta es su mejor interpretación.

Con Roland Young

Billie Burke, Constance Bennett, Brian Aherne

Billie y la moda

Como una premonición, Billie y Judy Garland trabajan juntas en 1938, en la película "Everybody sing", como madre e hija.

Con Frank Morgan, el mago, coincide en cuatro películas en los años 30 y 40.

"Everybody sing"

The Ghost comes home

Pero como ocurrió con Margaret Hamilton o Ray Bolger, el destino le daría el papel que la haría entrar en la historia : Glinda, La Buena bruja del Norte (The Good witch of the North en "El mago de Oz" ("The wizard of Oz" 1939). Tenía 54 años, ¿quién lo podría decir? Estaba fantástica.

Billie fue seleccionada por el propio George Cukor, uno de los directores que pasaron por el rodaje y el que más trabajó en la película.

Glinda

Billie con los munchkins. Ellos percibían a Billie como insociable. En realidad, era una mujer tímida

Protegiendo a Dorothy

Como sabemos, esta película está llena de accidentes y anécdotas, como el accidente de Margaret Hamilton, el baile de personajes, el pelo de Dorothy que crece y encoge...

La que corresponde a Billie está relacionada con su traje. El vestuario de la película es icónico, creado por Adrian. La sorpresa es que su maravilloso vestido de hada es una reutilización : Jeanette McDonald lo luce en la película "San Francisco" de 1936 (http://politicalnewschannel.com/?p=210). Con unos cambios adecuados, el vestido fue el que corresponde a una hada.

El personaje de la Bruja Buena, es el único personaje del Mundo de Oz que no tiene equivalente en Kansas. Para algunos, enfatiza el carácter mágico del personaje, a lo que contribuye el hecho de que viaja en una pompa de jabón. O, quizá, una idealización de la madre que Dorothy no tiene...

En la carrera de Billie, como en la de los demás artistas que intervinieron, la película no tuvo un efecto inmediato.

Curiosidad: una adolescente Billie y Billie como Glinda, en sendas pompas de jabón

Bille perdió la oportunidad de aparecer en otra película legendaria. "Lo que el viento se llevó" ("Gone with the wind" 1939). En efecto, Cukor, que abandonó el rodaje de "El mago de Oz", se ocupaba en ese momento del casting (uno de los más complicados de la historia), del titánico proyecto que fue "Lo que el viento se llevó".
Cukor quería a Billie para interpretar a la tía de Escarlata, la tía Pittypat. Según algunas fuentes, ella rechazó el papel, según otras, la producción consideró que era demasiado joven para el papel. (http://www.imdb.com/title/tt0031381/trivia). Cukor quiso que el acting de Laura Hope Crews, fuera un eco del prototipo de personaje que había creado Billie.

Laura Hope Crews como Aunt Pittypat Hamilton

Entre 1940 y 1949, rueda más de 25 películas, sin embargo, este ritmo se frena en los 50, en los que sólo rodó 6. Lamentablemente, el paso del tiempo ya sí se hacía notar. Cabe destacar "El padre de la novia" ( "Father of the bride" 1950), con Spencer Tracy , Elizabeth Taylor y Russ Tamblyn. También la vemos en la continuación "El padre ya es abuelo"( "Father's little dividend" 1951)

Billie Burke, Judy Garland, Lucile Watson, Katharine Hepburn, Constane Collier, Laura Harding, Lionel Barrymore, Ethel Barrymore, Spencer Tracy y George Cukor. Celebrando el 70 cumpleaños de Ethel en casa de Cukor.

Spencer Tracy, Elizabeth Taylor, Don Taylor, Moroni Olsen, Billie Burke y Joan Bennett

De 1943 a 1946, tiene su propia emisión de radio, "The Billie Burke Show", que era una comedia de situación, y más tarde, "Duffy's tavern".

Por supuesto, prueba suerte en la televisión y participa en la serie "Doc Corkle" (1952), que se cancela a las tres semanas, por la baja calidad de los guiones.

A partir de 1953, su carrera se va apagando y sólo hizo tres películas en los años siguientes.

"Duffy's tavern"

"Doc Corkle"

En televisión fue la primera mujer en ser animadora de un talk show , de 1951 a 1952.

Billie trató de volver a Broadway. Participó en dos obras con buenas críticas , pero las piezas no estaban a la altura.

Los problemas de memoria comenzaron a aparecer y tenía dificultad en recordar las líneas, aunque ella arguyó que actuar ya no le divertía.

Su última aparición fue en una joya de John Ford: "El sargento negro" ("Sergeant Rutledge" 1960), protagonizada por Jeffrey Hunter y con Woody Strode como secundario de lujo.

Después Billie se retira definitivamente a su casa de Brentwood, Los Ángeles, donde falleció por causas naturales mientras dormía, en 1970. Está enterrada en Kensico Cemetery , Westchester County, New York, al lado de su marido.

Billie en 1959

Cita

(cuando se retiró) "Actuar ya no era divertido". "Acting wasn't funny anymore"

(Sobre Hollywood) "Para sobrevivir , necesitas la ambición de un revolucionario Latino americano, el ego de un tenor de opera y la resistencia de un pony" [on Hollywood] To survive there, you need the ambition of a Latin-American revolutionary, the ego of a grand opera tenor and the physical stamina of a cow pony.

"Billie consideraba que era algo más que una actriz, era una artista" (IMDB). Billie considered herself more than an actress--she felt she was an artist, too

Vida personal

En la temporada que pasó en Londres, a Billie le gustaba pasar temporadas en Devonshire, donde, según cuenta, tenía una granja.
Se habla también de una "hija adoptada",una protegida, Adele Cheridah de 18 años.... a la que Billie, de 23, habría amadrinado para entrar en el mundo del espectáculo. Según parece, estuvieron tres años juntas. Las dos informaciones aparecen el New York Times, el 28 de septiembre de 1910 y está confirmado en el libro de Grant Hayter-Menzies, "Mrs. Ziegfeld: The Public and Private Lives of Billie Burke"

Casada con Florenz Ziegfield jr de 1914 a 1932. La boda tuvo lugar en Hoboken el 13 de abril, un sábado por la tarde. En su boda, la novia aparece como Ethel Burke. Estuvieron presentes el padre de él y la madre de ella. Billie tenía 28 años.

Tuvieron una niña, Patricia Ziegfeld Stephenson, nacida en 1916. Billie no se volvió a casar a la muerte de su marido en 1932.

Como Billie era una estrella de Broadway recién llegada de Londres, muchas personas pensaron en que el matrimonio con Flo era una manera de llegar a la cima.

Por su parte, su marido tenía fama de seductor, aunque Billie siempre le defendió. Lo que es cierto es que Flo mimó a Billie y a pesar de sus diferencias, formaban un equipo : El rey y la reina del Jazz Age.

Lo que es cierto, es que cuando Billie conoció a Ziegfeld, éste tenía lo que llamaríamos ahora, una pareja de hecho ( common-law-marriage) con la cantante Anna Held. Esta le dejó libre en 1913, momento en el que Ziegfeld tenía una relación con Lillian Loraine, a la que había descubierto con 15 años. Se dice que éste era el verdadero amor de Flo que hizo todo porque se convirtiera en estrella. Puso a Lillian un piso en la misma casa que compartía con Held. Pero el hecho es que se casó con Billie.

Con Anna Held

Con Lillian Loraine

Flo en su despacho

Billie, en su casa de Westchester, en 1920

Imágenes de Billie y Flo con su hija Patricia y una de sus mascotas. Al parecer, en 1926 tuvieron un bebé leopardo (NY Times)

Billie y Flo jugando al croquet. Billie era una entusiasta del deporte. También le gustaba la natación y jugar al tenis.

La casa del matrimonio en Westchester

Billie Burke en su casa

Patricia falleció en 2008, a los 91 años. Se casó con el arquitecto William Robert Stephenson en 1939.

William era un reconocido diseñador que está detrás de la concepción de las casas de estrellas como Ronald y Nancy Reagan, King Vidor, Cyd Charisse...

Billie hubiera querido que Patricia heredara el talento de su padre para el espectáculo. En lugar de ello, la hija de Flo se dedicó a la escritura y a trabajar en la radio.

Patricia y Robert

Tuvieron tres hijas, Cecilia Duncan , Florence Crosley y Susan Plemons ; un hijo, William Robert Stephenson Jr.

La casa de los Reagan en Pacific Palisades

Hay un rumor que insinúa que Billie y Katharine Hepburn habrían tenido una aventura de dos meses en 1932, poco después de que Billie enviudara.

Billie tenía 48 años y Katharine 25.

También se habla de un romance con Kerry Johnson , que también se rumorea estuvo con Margaret Hamilton , como ya comentamos.

Lo cierto es que, tras enviudar de Flo Ziegfeld, Billie nunca se casó y siempre tuvo palabras para su marido, que reflejaban el cariño que sentía por él.

La aspiración secreta de Billie era haber sido periodista. Para ella era la más romántica de las profesiones (http://www.thewizardofozblog.com/2016/04/20-facts-about-ozs-bewitching-billie-burke.html). Tuvo la oportunidad de sacarse la espinita, escribiendo dos autobiografías : With a feather on my nose (1949) y With powder on my nose (1959)

Durante muchos años, su foto presidió el teatro Ziegfeld, pero desapareció en las obras de renovación. En Lyceum Theatre de Manhattan, se puede ver una foto de Billie fechada en 1912.

También tiene un parque a su nombre en Hastings of Hudson (New York City)

Publicaciones

1949- With a feather on my nose