Segundo Plato Cine: SYDNEY GREENSTREET

27 de diciembre de 1879 Sandwich, Kent, Reino Unido- 18 de Enero de 1954 Hollywood

La carrera de Sydney Greenstreet, se circunscribe únicamente a la década de los cuarenta. Aún así es uno de los actores de carácter clásicos más recordados y más identificables. La huella que dejó es sorprendente si se tiene en cuenta lo breve de su carrera.

Sydney Hughes Greenstreet era hijo de John Jarvis Greenstreet (1847-1913) , un curtidor y de Anne Baker (1852-1931) . Sydney era el cuarto de ocho hermanos. La madre había nacido en la localidad y el padre vino de Old Brompton, en el Norte de Kent.

Sandwich en 1880

Como curiosidad, fue un noble de la ciudad,John Montagu IV Conde de Sandwich, el que dio nombre a los bocadillos hechos con pan de molde, ya que no quería interrumpir sus partidas para comer.

También la localidad tiene una conexión con Charles Dickens, que pasó muchas temporadas y lo describió en alguno de sus libros

El nombre de Greenstreet quiere decir "habitante de un camino verde" . Los antepasados de la familia provienen del puebo Green Street cerca de Favesham, en Kent

La familia Greenstreet. Sydney está en el círculo

Los ocho hermanos Greenstreet se llevaban poco. Sólo habia 11 años de diferencia entre el mayor y el pequeño. Los padres se casaron en 1874 en St Mary's Church en Sandwich. El año siguiente nacía Harry; más tarde Frank, Arthur, Sydney , Olive, Hilda, y Margery. Cinco chicos y tres chicas.

En esa época, el padre llevaba un próspero negocio , The Oak Tannery, que empleaba a une veintena de trabajadores. La casa familiar estaba cerca del negocio hasta que en 1891 se mudan a la ciudad de Deal, una ciudad con mar. La costa francesa se veía en los días claros.

St Mary's Church

El abuelo paterno de Sydney, William Greenstreet , era carpintero, una tradición en la familia y trabajó en los muelles de Chatham. Casado con Eliza Cooper, dejaron huérfano al padre de Sydney a los nueve años. William se crió con los abuelos Cooper que eran artesanos del cuero, lo que explica que el padre de Sydney adoptara este oficio.

El abuelo materno de Sydney , Henry Baker, tenía una librería en Sandwich. Tras su temprana muerte, la viuda y posteriormente su hijo Charles se ocuparon del negocio. Era una familia muy numerosa. La madre de Sydney, Ann, se empleó como gobernanta para enseñar a los seis niños de la familia Pratt. La señora Pratt era de soltera Greenstreet , fue así como los padres de Sydney se conocieron. En efecto la señora Pratt era tía de John Greenstreet.

Sydney con retratos familiares ( The life and times of Sydney Greenstreet)

Al pequeño Sydney siempre le atrajo la comida y visitaba con mucha frecuencia la panadería del pueblo en busca de dulces y pasteles. Un día salió con tanta prisa para comerse lo que había comprado, que le atropelló un caballo y le rompió una pierna. Muchos años más tarde, Greenstreet visitó el establecimiento, y para su sorpresa, no sólo estaba la misma dependienta, sino que esta le reconoció y se acordaba del accidente. En lugar de felicitarle por sus éxitos le dijo. " Ya te dije entonces que comes mucho" .

Un joven Greenstreet fotografiado por Elizabeth Buehrman. Foto de los archivos de la Biblioteca de Nueva York, No hay fecha.

Sydney asistió a Dane Hill House Preparatory School en Northumberland Avenue en Margate. Era una escuela privada que preparaba a los niños para ir a Oxford y Cambride. Sydney estuvo desde los siete años (1887) hasta los diecisiete (1897), sobrepasando a sus hermanos. De hecho, era el primero en deporte: rugby, cricket, fútbol, natación...fue elegido capitán del equipo de hockey , del de fútbol y hockey. Sydney decía que éste fue su único éxito en la escuela, ya que no le gustaban mucho los estudios. Fue aceptado en el South London Harriers Club, el primero que pasó a ser profesional y que ha dado muchos deportistas olímpicos. Fue fundada en 1871 y todavía existe (https://www.myclubhouse.co.uk/SLH/Cms/Spaces/ABOUT/SLH+History)

Dane Hill House hacia 1880

Tras la escuela Sydney no se siente atraído por el negocio familiar. Un amigo de la familia, vecino de Cambridge, visitó la casa una noche. Resultó que era plantador de té. Sydney se quedó impresionado por el relato de lo que el visitante describía como una vida excitante. No faltaba más para despertar el deseo de aventuras del joven. Convenció a su padre, que vio también la posibilidad de negocio y su hijo partió para Ceilán ( Sri Lanka) con objeto de pasar cinco años si las cosas iban bien. El negocio del té era reciente y centrado en la capital, Kandy.

El romanticismo pasó pronto. Muy poca gente hablaba inglés, no había vida social. Encontró el negocio del té aburrido , las plantaciones eran casi inaccesibles. Aún así, intentó adaptarse y aprender. Encontró tiempo para mejorar su juego en el tenis. El segundo año fue aún más difícil, algunas plantaciones cerraron a causa de la sequía, incluida la del jefe de Sydney. Corriendo, fue a coger el primer barco de vuelta para Inglaterra.

En este tiempo, su mejor compañero fue un volumen de obras de Shakespeare que su madre incluyó en el equipaje y que sería determinante para su futuro (http://banilsson.blogspot.com/2018/06/sydney-greenstreet-story-now-told.html)

Plantación de té. 1880

De vuelta en 1899, se une a su hermano Arthur como comercial de Watney, Coombe and Reid Brewery ( fundada en 1830 y que cerró en 1958) , una cervecería situada en Middlesex. El trabajo duró un año. De nuevo, Sydney se aburría y confesó que bebía más cerveza de la que vendía. Era una época difícil en la que miles de pubs cerraron. Sydney dejó el trabajo aunque no así su hermano que siguió en el negocio.

La madre de Sydney, Ann, y dos de sus hermanas, Olivia y Hilda hacia 1910 ( "The life and times of Sydney Greenstreet". Foto cortesía de Gail Greenstreet)

Una vez más, Sydney tiene que encontrar su camino. Recuerda entonces que mientras trabajaba en el negocio de la cerveza actuó por diversión en algunas obras por los alrededores de Londres y no le había ido del todo mal . Viendo una oportunidad, Sydney decide probar suerte.

Decide entonces comunicar su decisión a la familia, lo que despertó la ira de su padre, que no había perdido la esperanza de que fuera a Cambridge o se convirtiera en hombre de negocios. De hecho comentó que no podía imaginar que nadie pudiera pagar por verle. Esto provocó el efecto contrario y los deseos de Sydney de probar a su padre que era la decisión correcta.

Su madre, por el contrario por haber crecido rodeada de libros estaba más abierta a la idea. Le proporcionó el dinero para inscribirse en la Ben Greet School en Bedford Street, Londres.

Ben Greet

Al final del primer año , Greet le da la oportunidad de aparecer en diversas producciones más modernas de lo que se hacía normalmente. El enfoque de Greet era preparar a sus alumnos para cualquier tipo de obra y que todos y cada uno eran iguales.Había mucho trabajo y poco tiempo para ocuparse de los egos.

Sydney como Bruno Rocco en "The eternal city" que estuvo en escena de 1903 a 1904 ( The life and times of Sydney Greenstreet. Foto cortesía de Gail Greenstreet)

Con su imponente físico, Greenstreet no tenía oportunidad de que se le propusieran papeles de galán romántico, así que hizo su carrera con villanos y personajes más característicos a los que imprimió su personalidad.

Debuta en 1902 en el Teatro Marina ( Ransgate, Kent), en una producción de Sherlock Holmes en su primer papel hablado. Esto quiere decir que ya había actuado pero sin diálogo. En esta época se hizo muy amigo de otro actor, John Sayre Crawley que se convirtió en una especie de hermano mayor.
Tuvo éxito y ya no paró de trabajar, saliendo de gira con la compañía de Greet. Una de las prioridades de este actor y empresario era la educación y actuaban en muchas instituciones educativas, como Oxford y Cambridge.

John Sayre Crowley

El papel más importante de Greenstreet en aquella época fue el Falstaff de "Las alegres comadres de Windsor" ( "THe Merry wives of Windsor") en el Lyric Theater de Londres en 1904. A pesar de ser joven para el papel, recibió muy buenas críticas. Desde el primer momento, Sydney eligió personajes característicos, más interesantes que galanes románticos. Más tarde diría también que encontraba al público inglés difícil y poco espontáneo, y más concentrados en los actores importantes que en dar oportunidades a los recién llegados. Cuando llegó a Estados Unidos se encontró más a gusto en los escenarios con una audiencia más receptiva y con la que podía comunicar.

Sydney como Sir Toby Belch en Twelfth Night , uno de sus personajes favoritos

Nuestro actor llega por primera vez a Estados Unidos y Canadá. con 24 años, en 1904 en el barco Numidian. Era la primera tournée americana del grupo de Greet , todos más o menos de la misma edad, como Sybil Thorndike y su hermano Russell.

Sybil Thorndike

Su primera aparición en escena data de 1905 en Nueva York con la compañía de Greet con la obra "Everyman". Esta obra fue un gran éxito y recibió muy buenas críticas sobre todo en California y Colorado. La prensa local dijo : "Todo el reparto se metió el público en el bolsillo y su paso se recordará como una de las mejores atracciones que se haya presentado ante la audiencia de Salem"

En 1907 debuta en Broadway con el "Mercader de Venecia" y siguió trabajando a ambos lados del Atlántico. Encadenaría con muchas obras de teatro, como "As you like it" en 1914.

Como Enrique VIII en 1908

Es difícil imaginar el impacto que estas compañías teatrales. Ni los medios de comunicación son como los de ahora, las distancias eran más largas y la transmisión de mensajes mucho más difícil. El éxito de estas troupes se daba a conocer por el boca a boca. Todas estas distancias empezaron a acortarse a partir de la Primera Guerra Mundial

Riches de la obra "Everyman" 1905 ( "The Life and thimes od Sydney Greenstreet. Foto cortesía de Gail Greenstreet)

" As you like it" como "Jacques el melancólico" ( "The Life and times of Sydney Greenstreet". Foto cortesía de Gail Greenstreet)

Como Casca en "Julio César": ("The life and times of Sydney Greenstreet": Foto cortesía de Gail Greenstreet)

Tiempos difíciles llegaban para Greet. El desconocimiento del país,la competencia con otras compañías americanas, su obsesión por no usar decorados, el recorte de las obras para hacerlas más accesibles, llevaron a cometer errores que desembocaron en problemas financieros. Cierto público percibía las obras sin decorados como amateurs y baratas. Los actores empezaron a abandonar el barco.

En 1905 un hombre de negocios de Chicago vino a rescatarle. Se creó entonces un festival de obras de Shakespeare que duró siete días. La compañía se traslada a Canadá en una gira, lo que para Sydney significó adquirir más experiencia vital y profesional. Siguió una gira por Estados Unidos en Princeton, Harvard ...y siguiendo con la voluntad de Greet de llevar a Shakespeare al mayor número de público posible

En 1907 la compañía ha encontrado el rumbo correcto. En ella, Greenstreet empieza a ser uno de los puntales. El éxito es tal que llegan a actuar en la Casa Blanca para el Presidente Theodore Roosvelt.

Como hemos visto, Sydney no paró de viajar en todos estos años, no sólo con la empresa de Greet. Con otras viajó a Italia , Francia, Norte de Africa o Australia. Presumía de haber actuado en más de veinte países.

En una de sus vueltas a América, conoció al rector de Princeton, Thomas Woodrow Wilson. se hicieron muy amigos y el destino quiso que Wilson llegara a ser Presidente de los Estados Unidos

Sydney en uno de sus más de cuarenta viajes de ida y vuelta por el Atlántico ( The life and times of Sydney Greenstreet. Foto cortesía de Gail Greenstreet)

Sydney creaba él mismo sus propios maquillajes. Caliban de "La tempestad"

Sydney en 1920

Los años 30 trabaja sobretodo con Alfred Lunt y Lynn Fontanne en el Theatre Guild.

Se dice que Sydney actuó en cada una de las obras principales de Shakespeare, además de demostrar su versatilidad, ya que tan pronto actuaba en una comedia musical como en un drama.

Además se dice que conocía más de 12000 versos de Shakespeare de memoria...

Con Alfred Lunt y Lynn Fontanne

En 1933 Sydney continúa con sus éxitos, trabajando con la entonces sensación Mitzi Hajos, una actriz húngara, Minnie Maddernn FIske y musicales con la compañía de Col. Henry Wilson Savage . Pronto volvería a Broadway a trabajar en la comedia de Jerome Kern "Roberta" , cuyo protagonista era Bob Hope. En este período, su vida personal sufre un gran vuelco, como veremos en ese apartado.

Con Bob Hope ( izquierda) en "Roberta" 1933

En 1940 aparece en "There Shall Be no night" en el Alvin Theatre ( actualmente el Neil Simon Theatre).

En ese momento el productor Hal Wallis se fija en él y piensa en la posibilidad de presentarle a Huston , ya que le parecía adecuado para el proyecto que tenía el director entre manos. Huston acababa de ganar ante Warner el derecho dirigir una película, tras el éxito de su guión "High Sierra"

Debuta en el cine a los 61 años !! Creo que hasta ahora es nuestro debutante con más edad. Sydney había recibido antes propuestas para trabajar en el cine, pero las había rechazado por razones que desconocemos.

Fue el mismo John Huston quien le convenció para interpretar a Kasper Gutmen en la legendaria "El halcón maltés" ( "The maltese falcon" 1941) . Era la tercera vez que la historia iba a ser llevada a la pantalla grande y era un desafío, ya que las dos versiones anteriores habían sido un fracaso.

Huston y Bogart

Huston conoció a Greenstreet en Los Angeles y le ofreció hacer una prueba. Huston quedó impresionado por la presencia del actor, por su enorme tamaño, su risa ácida, sus ojos bulbosos y su manera de hablar (https://filmmakeriq.com/dailies/dec-27-1879-sydney-greenstreet-born/)

Además, poseía una voz maravillosa, con un acento y entonación británicos y una perfecta dicción

Esta película le emparejó, aunque a veces fueron trío, con Humphrey Bogart y Peter Lorre. Con lo cual, se puede decir que la mitad de su carrera trabajó con ellos, juntos o por separado.

Para Bogart era su primer papel protagonista, Lorre vio cómo su carrera volvía a despegar y Greenstreet hizo un debut legendario como Kaspar Gutman "Fat man"

El Hollywood Times dijo el 18 de Octubre de 1941: " “Sydney Greenstreet es una pura delicia de villano y sustituto de la audiencia - su Kasper Gutman no puede parar de decirle a Sam Spade que "es un tipo que vale la pena conocer", Un personaje increíble!! "

Lo gracioso es que Greenstreet estaba convencido de que esta sería única película...

Con un grupo entre los que está el actor Fred Clark ( con barba)

Con Peter Lorre / Joe Cairo

"Let's talk about the bird" . Con Humphrey Bogart / Sam Spade

Un tierno abrazo en el set de "El halcón maltés" . Peter Lorre, Mary Astor y Bogie

Lorre y Greenstreet formaron dúo y participaron en siete películas juntos de las 23 que hizo Greenstreet en su corta carrera

La mencionada "El halcón maltés", con Lorre creando su famoso personaje de Cairo

"Casablanca" (1942). Greenstreet era el avaricioso Signor Ferrari , dueño del club que sufría la fama del "RIck's Cafe". Greenstreet percibió 3,750 dólares a la semana por siete semanas de rodaje. Como saben , aparte de ser una obra maestra, la película pasa a la historia por ser considerada el primer "cine negro" ( cinéma noir) de la historia

"Background todanger" (1943)

"Passage to Marseille" (1944) , recreando parte del casting de "Casablanca" con Lorre, Bogart, Claude Rains, Madeleine Lebeau, Marcel Dalio, SZ Sakall

"The Mask of Dimitros" ( 1944) , Mr Peters

"The conspirators" de nuevo con Paul Henreid

"Hollywood Canteen" (1944)

"Three strangers" (1945)

"The verdict" (1946). En estas dos últimas fue uno de los actores mejor pagados.

"Casablanca" 1942, haciendo negocios con Rick / Bogart. No coincidía en plano con Lorre

"Background to danger" 1943

Con Claude Rains y un hermoso moustache típicamente francés

"Passage to Marseille" 1944

"La máscara de Dimitrios" 1944

"The conspirators" 1944

"Hollywood canteen" 1944

"The strangers" 1945

Sin su compañero Lorre:

"Murieron con las botas puestas" ("They died with their boots on" 1941) con Errol FLynn ; "A través del pacífico" (" Across the pacific" 1942) como el Dr H.F.G. Lorenz y con Bogart, Mary Astor ; "Entre dos mundos" ("Between two worlds" 1944) con Paul Henreid otra vez; "Pillow to post" (1945) ; "Retorno al abismo" ("COnfict" 1945) de nuevo con Bogart ; "Cena de Navidad" ("Christmas in Connecticut" 1945) ; "Devotion"(1946), en la que interpreta a William Makepeace y es la historia de las hermanas Brontë; "That way with women" (1947) ; "Mercaderes de ilusiones" ("The huksters" 1947) ; "Traición" ("Ruthless" 1948) ; "La mujer de blanco" ("Woman in white" 1948) ; "Hedda Gabler: cae el telón" ("The velvet touch" 1948) ; "Flamingo road" 1949; "El amor no puede esperar" ("It's a great feeling" 1949) ; "Malaya" ("Malaca" 1949) con Spencer Tracy y James Stewart.

"Entre dos mundos" con Edmund Gwenn 1944

"Pillow to post" con Ida Lupino 1945

"Conflict" 1945

"Christmas in Connecticut" con Barbara Stanwyck 1945

"That way with women" con Dane Clark 1947

Con Lucile Brener en "Traición" 1947

"La mujer de blanco" con Eleanor Parker 1948

"Malaya" 1949

En 1943 y hasta 1951, tuvo el papel protagonista en la emisión de radio "Las nuevas aventuras de Nero Wolfe" de Rex Stout

Como Nero Wolfe, rodeado de orquídeas

El dramaturgo Tennessee WIlliams sentía mucha admiración por él . De hecho, escribió pensando él y dedicó una de sus obras en un acto " The last of my solid golden Watches"

"Greenstreeet fue un actor único que encontró un nicho creando al más civilizado de los villanos. "No es posible confundirle con ningún otro; su forma distintiva y su voz inconfundible se quedan en la memoria mucho después de verle u oírle" ("The life and times of Sydney Greenstreet" , Derek Sculthorpe 2018) .

En 1987 la saga Star Trek recupera uno de los personajes de Greenstreet , Cyrus Redblock, para la serie "Star Trek: nueva generación" , en el episodio "The big goodbye" . El actor encargado de dar vida al personaje fue Lawrence Tierney ( "Reservoir dogs")

Lawrence Tierney

Sirvió parcialmente de inspiración para crear el personaje de Jabba The Hutt en "La guerra de las galaxias" ("Star Wars" 1976) . Al preguntar al creador de personajes a George Lucas qué aspecto debía tener el gangster galáctico, Lucas respondió : "una enorme masa babosa, una completa masa de materia". Así que el diseñador pensó inmediatamente en Greenstreet en "Casablanca". De hecho, en algún momento llevó un fez, pero se desechó la idea.

Jabba the Hutt inspirado en Greenstreet

Finalmente su apodo, "Fat man" , apareció en la bomba atómica lanzada en Nagasaki por la aviación de los Estados Unidos. La bomba era en efecto redonda y gorda. La otra fue "The thin man" , como el personaje creado por Dashiell Hammett

"Fat man"

"A pesar de que Greenstreet fue encasillado desde el principio, supo aportar una gran comprensión de la caracterización de sus personajes para hacerlos multidimensionales, y adaptar su estilo de actuar a la cámara con facilidad" (http://banilsson.blogspot.com/2018/06/sydney-greenstreet-story-now-told.html)

Fue además una persona muy abierta, que se relacionaba fácilmente con sus compañeros y era muy querido. Fue mentor de varios actores jóvenes, entre los que destaca Zachary Scott.

Sydney Greenstreet con Zachary Scott en "Flamingo Road" 1948

Falleció tras muchos años de luchar contra la diabetes y la nefritis ( Síndrome de Kidney) . Está enterrado en el columbario del cementerio de Forest Lawn, que no está accesible al público.

Con su imponente presencia en escena y su inmenso talento, es uno de los actores de carácter más queridos y reconocidos. Sólo nos queda lamentar que Greenstreet no empezara antes en el cine y nos privara de su genialidad.

Columbario de Forest Lawn

Citas

"La lente es el mejor crítico del actor ... mostrando su pensamiento más claramente que en el teatro. Puedes obtener una maravillosa cooperación de las lentes si eres verdadero, pero que Dios te ayude si no lo eres. Las películas son más difíciles de hacer que el teatro... estás a la merced de los ángulos de la cámara y de su técnica fragmentaria"

"The lens is the actor's best critic... showing his mind more clearly than on the stage. You can get wonderful cooperation out of the lens if you are true, but God help you if you are not. Pictures are much harder to do than the theater... You're at the mercy of the camera angles and the piecemeal technique."

Peter Lorre sobre Sydney: " Sydney Greenstreet no sólo fue uno de los más amables y caballerosos hombres que he conocido , también fue uno de los realmente grandes, grandes actores de nuestro tiempo"

"Sydney Greenstreet was not only one of the nicest man and gentlemen I've ever known , I think he was one of the truly great , great actors of our time" ( The lost zone)

Vida personal

Dorothy Marie Ogden (1891-? ) nacida en Nueva Jersey, fue su mujer desde 1918 hasta la muerte de Sydney en 1954. Un amigo de Sydney, Seaver Buck ( fundador de la Berkshire School) describe a Dorothy en 1934 como "una loca sin esperanza internada en un sanatorio cerca de Milwakee". Desgraciadamente, la mujer de Sydney estuvo enferma durante muchísmos años. Ni siquera se sabe en qué fecha murió. Pero sí sabemos que está en el Columbario de de Forest Lawn, como Sydney

En su juventud, Sydney fue un más que aceptable jugador de tenis. Su amigo, Seaver Buck dijo en la misma carta que Sydney "era un casi-campeón de Wimbledon"

Sydney pasó muchos veranos en Absbury Park en New Jersey jugando al tenis. En uno de esos veranos conoció a Dorothy que era una chica de la buena sociedad.

Dorothy empezó a mostrar signos de sus problemas mentales en 1933 y se hizo necesario internarla en una institución. Tenia 41 años. A pesar de que Sydney no perdía la esperanza de que mejorara , su mujer no pudo salir nunca de su reclusión.

Tuvieron un único hijo, John Ogden Greenstreet (30 / 09/1920 - 4/03/2005) . John se casó en 1948 con Beverley Greenstreet (1923-1979) . Tuvieron una hija, Gail.

Más tarde, John se casó de nuevo con Mary Elizabeth Cochran Harwood Greenstreet. (1918-2011)

Fue veterano de la II Guerra Mundial ( ancestry.com)

Sydney con John y Beverley hacia 1953

Sydney con su nieta Gail hacia 1952

Mary Cochran Greenstreet

En Ancestry.com encontramos la Registration Card para La Primera Guerra Mundial ( U.S. World War Draft Registration Card) en la que figura la esposa de Sydney y su dirección Moon Wachange 1123 Broadway , así como el teatro en el que trabajaba, en New Amsterdam Theatre.

La casa de Greenstreet en aquella época estaba muy cerca del famoso edificio Flatiron.

También fue siempre un hombre de una gran corpulencia. Pesaba casi 160 kg para 1m75.

Una vez en Nueva York chocó con un caballo. Él sufrió heridas leves pero el caballo murió a los pocos días. Greenstreet siempre se sintió culpable por ello.

Sydney pidió la nacionalidad americana en 1926. Aquí está su solicitud

La tarjeta de Registro para la II Guerra Mundial. Ya se había mudado a California , cuanto tenía 62 años, es decir, en 1942. En este caso aparece su hijo como persona más cercana. Dorothy llevaba ya ocho años interna.