RAY BOLGER

10 de Enero de 1904 Dorchester, Massachusetts - 15 de Enero de 1987 Los Angeles, California

A pesar de que Ray comenzó su carrera en el cine mudo (un corto titulado "The Berth Mark" 1926) , lo cierto es que prácticamente sólo se le recuerda por un único papel , instalado ya el cine sonoro : el entrañable espantapájaros amigo de Dorothy en "El Mago de Oz" ("The wizard of Oz",1939) , calificado como "el personaje cinematográfico más querido de todos los tiempos" (AMC , American Film Institute).

Se le compara a Gene Kelly y a Fred Astaire en cuanto a talento y como artista pluridisciplinar : cantante, bailarín y actor ( http://taplegacy.org/tag/sanford-and-bolger/).

Quizá tras este post se den cuenta del enorme talento, injustamente ignorado, de Ray Bolger. Además, la historia de Ray es también parte de la historia del Vaudeville.

El pequeño Raymond nació en Dorchester, Boston en 1904 en el seno de una familia católica. Sus padres fueron Edward James Bolger y Anne C Wallace. Los dos eran de ascendencia irlandesa.

Dorchester en 1904

Fue a la Dorchester High School , especializándose en inglés y economía. Era un excelente jugador de Hockey.

Ray tuvo una vocación temprana por la danza. Al parecer no podía ir o permitirse clases normales, y le ayudó un bailarín de claqué retirado llamado Dinny Haley.

Más tarde recibió clases de ballet de Senia y Regina Roussakoff. Pagaba las clases llevando la contabilidad de su escuela. The School of Russian Ballet. Hizo su debut a los 18 años, en uno de los espectáculos de la escuela.

Con 19 años comenzó en teatros de aficionados,en el vaudeville, ya que trabajaba en una compañía de seguros... y también fue vendedor de aspiradores.

Su primer papel remunerado lo obtiene en una compañía de repertorio dirigida por Bob Ott (Bob Ott Musical Comedy Repertory Company). Con él estuvo dos años de gira, y posteriormente es contratado por Gus Edwards, compositor y artista de Vaudeville.

Gus Edwards , descubridor y mentor de estrellas como Eleanor Powell, Eddie Cantor, Groucho Marx, Phil Silvers, entre otros

Era cofundador del dúo "Sanford and Bolger" , con el que viajó por todo Estados Unidos, incluido el Palace Theatre en Nueva York (el primer teatro de este país dedicado al Vaudeville).

Palace Theatre, construido en 1913 por Martin Beck

Ray en 1926

Su característica principal como bailarín eran la flexibilidad (limber) y su capacidad de improvisación. La extraordinaria flexibilidad de sus piernas, que parecían de goma, le ayudan a crear un estilo propio. Como además de alto (1,80), era muy delgado, parecía más largo aún, creando una silueta inconfundible.(http://www.nytimes.com/1987/01/16/obituaries/ray-bolger-scarecrow-in-oz-dies.html)

1929

Gracias a estas habilidades, encadena un papel tras otro en Broadway durante los años 30.

En 1932, es elegido para formar parte del selecto club de teatro, "The lambs" y en 1934,destaca su participación en la obra "Life begins at 8:40",con música de Harold Arlen ( creador de"Over the rainbow" ) y letra de Ira Gershwin. Entre los protagonistas, Brian Donlevy y Bert Lahr ( nuestro futuro León cobarde).

Imagen procedente del programa de la obra

Ray , Luella Gear, Frances Williams y Bert Lahr. 1934

En 1936, la obra "On your toes", le brinda el reconocimiento de Broadway y se convierte en una estrella. Destaca un número, "Slaughter on the Tenth Avenue", por la que le apodaron "Jazz Nijinski". La coreografía corre a cargo de Balanchine, que deja total libertad a Bolger. ( "Simplemente me dejó hacer", "He just let me go").

Hay un dato muy curioso con respecto al baile de Ray. Decía que lo veía en sueños. En cuanto se levantaba, practicaba los pasos para no olvidarlos. Como muchas veces se despertaba durante la noche, los vecinos al ver moverse sombras, empezaron a decir que la casa estaba encantada.

Otro mote, "Race Horse", le viene de su rutina como bailarín. Cuando terminaba sus ejercicios, se envolvía con toallas y linimento para caballos. Luego andaba por la estancia hasta que las prendas se caían. De ahí lo de llamarle "Caballo de carreras"

"Slaughter on the tenth avenue"

Con Doris Carson

Da salto al cine, ya que durante la producción de "Life begins at 8:30", pudo hacer alguna prueba. Fue el momento de mudarse a Los Angeles.

... Aunque nunca deja de actuar en Broadway. De hecho, su filmografía es bastante corta, sin duda debido también al declive del cine musical ocurrido a partir de los años 50. Pero lo que es cierto es que su carrera teatral fue mucho más fructífera.

Tiene la oportunidad de firmar contrato con la Metro Goldwyn Mayer. Aparece, como es natural en producciones musicales, como "El gran Ziegfield" ( "The great Ziegfield", para que se añadieron escenas no previstas con el fin de incluir los bailes de Ray) ; "Rosalie" con Nelson Eddy ; en la primera película en Technicolor de la Metro "Sweethearts" (1938) , en la que además de Nelson Eddy y Jeanette MacDonald, interviene Frank Morgan, futuro Mago de Oz.

Como curiosidad, en "El gran Ziegfield", estaba el alucinante número del "Wedding cake". Era una torre giratoria con 150 escaleras en espiral y que pesaba 100 toneladas.

Con William Powell, el gran Ziegfield

Rosalie 1937

Sweethearts 1938

Extraordinaria foto de 1938, en la que se ve a Ray animando al público en el Mayflower Hotel con ocasión del Baile del cumpleaños del Presidente en Washington. (http://www.loc.gov/pictures/item/hec2009010695/)

Sí, también tocaba la batería, como Fred Astaire, y la guitarra. El ritmo es esencial en un tap dancer.

En 1939, Ray entra en la Historia del Cine, pues es contratado para encarnar al Espantapájaros de "El Mago de Oz". Al principio no estaba nada contento. Lo que ocurrió es que hubo un verdadero baile de papeles. En el casting original, el papel de espantapájaros fue a parar a otro "limber" bailarín , Buddy Ebsen. Y Ray estaba previsto para ser el Hombre de Hojalata.

Como sabemos, tras el post dedicado a Margaret Hamilton, el rodaje de la película fue todo menos tranquilo, y la dirección decidió que Ebsen encarnara al Hombre de Hojalata.

Ebsen, después de tanto ir y venir, tuvo que abandonar el rodaje. El maquillaje metálico casi le mata.

Ebsen, Lahr y Bolger en los ensayos

Como el contrato de Bolger estipulaba que tenía que aceptar cualquier papel que el estudio quisiera, no tuvo más remedio que quedarse con el personaje.

Pruebas de maquillaje de Ray

Ray tuvo que soportar largas horas de maquillaje. Su cara tenía que dar la impresión de estar hecha de tela de saco. Algunas de las líneas que conformaban la trama de la tela, se quedaron de forma permanente en la cara de nuestro espantapájaros.

Tenía un problema añadido, y es que los postizos le tapaban las orejas y oía muy mal.

En concreto, la máscara estaba pegada con cola y , como le tapaba los poros, la piel no respiraba bien. Después de una secuencia de danza, Ray sentía que iba a explotar.

En la escena que fue finalmente cortada, y que está más abajo en video, Ray perdió cuatro kilos, tal fue la intensidad del baile, muy elaborado y acrobático por otra parte.

Bert Lahr ( El león cobarde) , Ray, Judy Garland , Harold Arlen ( al lado de Judy)

Ray decidió tener en su casa a Scottie, la perrita que encarnaba a Totó, el tiempo que duró el rodaje.

Judy Garland y Ray se hicieron buenos amigos. Por Navidad, Ray le regaló a Judy el libro de Edgard Allan Poe, "The Raven" como referencia a los cuervos que salían en la película.

Con Judy Garland, recibiendo instrucciones de Victor Fleming

Como Margaret, nuestra bruja, Ray era fan del autor de "El mago de Oz", Frank L Baum. En 1965, grabó un disco "El espantapájaros de Oz" y en 1976 grabó una versión de "El maravillos mundo de Oz".

Cuando terminó el rodaje, Ray conservó el traje con sus complementos. Posteriormente los donó al Smithsonian Institution, donde todavía siguen.

El número estrella de Ray, "If I only had a brain" y una escena desechada. El conjunto da idea de la extraordinaria interpretación de Ray. Con Dorothy y Totó, por supuesto.

Tras Oz, y por razones que se desconocen, el contrato de Bolger no es renovado y comienza a trabajar para RKO Pictures.

En 1941, se le contrata en el Paramount Theatre de Nueva York, realizando números de claqué con la Harry James Band. Un momento fuerte era cuando hacía duelos con el pianista de la banda, Al Lerner.

La orquesta de Harry James en la que comenzó a cantar Frank Sinatra ( a la izquierda de James)

Un día, su actuación fue interrumpida para dar paso a una intervención del Presidente Roosevelt anunciando el ataque a Pearl Harbor.

Bolger se unió a las unidades de entretenimiento del ejército y estuvo en las USO ( United Service Organization). Se le pudo ver en el Pacific Theatre con Joe E Lewis durante la Segunda Guerra Mundial. Asimismo aparece, junto con otros artistas ( Bob Hope, Joe E. Brown, Mickey Rooney, Betty Hutton ...) en "Stage Door Canteen", película del período de guerra de la United Artists.

"Stage door canteen"

1942 es el año de "By Jupiter" en Nueva York. También actúa en el Little Bar at Sardi's , donde se daban cita las gentes del espectáculo.

Sardi. El establecimiento todavía existe

By Jupiter

Ray en 1945

En 1946 vuelve a MGM para participar en la película "The Harvey girls" , en la que también intervenía Judy Garland.

En paralelo, aparece en "Where's Charley" en 1948. Por su interpretación es premiado con un Tony. Cantaba en esta obra una canción que siempre fue unida a él : "Once in love with Amy".

Where's Charlie?

Fotografiado por Irving Penn en 1947

"The Harvey girls"

"Once in love with Amy"

Destaca una película que le lleva directamente al Vaudeville, "Look for the silver lining", de 1949. En ella, Ray encarna al artista de vaudeville Jack Donahue. Bailaba un tipo de claqué resucitado por Georges Pimrose , muy cerca del suelo y que parece realizarse sin esfuerzo.

"Look for the silver lining"

Los años 50, son una época dorada en Estados Unidos. En 1952, debuta en la "The comedy hour".

Ray encuentra su sitio con su propia serie "Where's Raymond?" (1953-1954). Tras el éxito de público, la serie cambió de nombre y se llamó "El show de Ray Bolger". El musical era una adaptación de la pieza "Charley's aunt", ("La tía de Carlos"), que fue producida por su esposa, Gwendolyn y cuyo éxito propició el salto de la pieza al musical. La obra le dio a Ray una inmensa popularidad.

En 1952, coincide con Doris Day en la película "April in Paris" , adaptación de la obra musical en la que también participó Ray.

Con Doris Day

También retoma la obra "Where's Charley?"

Mientras aparecía como invitado en muchas series de televisión, también protagoniza "Babes in Toyland", una producción Disney.

Con Anette Funicello

Le vemos en "The Bell telephone hour", "The Jean Arthur show" (1966) ,un emotivo encuentro en "The Judy Garland show" (1966) ; "Mamá y sus increíbles hijos" ("The Partridge family"), como el padre de Shirley Jones; "La casa de la Pradera" ("The little house on the prairie");"Battlestar Galactica"; "La isla de la fantasía" ("Fantasy Island") o "Arnold" ("Different strokes" 1984)

"The bell telephone hour". Con Ann Miller 1966

Roy y Judy en 1963

"The Partridge family" 1972

"Little house on the prairie" 1979

Igual que su amiga Margaret protagonizó los anuncios de café Maxwell, Ray lo hizo con Dr Pepper.

Dr Pepper

Los actores del Mago de Oz siempre conservaron su amistad y nunca perdieron contacto. Llegó un momento en que Ray era el único superviviente del elenco ( Margaret había fallecido sólo dos años antes). Bailó con Liza Minnelli, la hija de Judy Garland en "That's dancing!" (1985) , film documental escrito por Jack Hailey Jr, hijo del Hombre de Hojalata. Esta sería su última película, en la que además fue narrador.

Ray con Margaret en 1969

Con Margaret en el preestreno de "Come the summer" 1969

En 1970, Margaret, Jack y Ray se reunieron gracias a NBC para conmemorar su participación en "El Mago de Oz"

Gene Kelly, Jack Hailey Jr, Sammy Davis Jr y Ray

Una de las últimas apariciones de Ray consistió en la ceremonia de apertura de los Oscar de 1976. Además,en 1979 con Jack Haley, fue el encargado de dar el Oscar al mejor vestuario ( que fue a parar a "Muerte en el Nilo" ( "Death on the Nile")

"El espantapájaros" fue el único miembro del elenco del Mago de Oz en asistir al funeral de Judy Garland, en 1969. Lo hizo acompañado de Harold Arlen, compositor de "Over the Rainbow" y la mujer de éste, Anya Taranda. Los periódicos contaron que Ray fue uno de los últimos asistentes en irse.

Ray nos dejó a los 83 años en 1987, cinco días después de su cumpleaños, por un cáncer de vesícula.

Está enterrado en el Holy Cross Cemetery, California. Como curiosidad, Jack Haley también está enterrado allí.

"El Mago de Oz" no trajo a sus protagonistas un reconocimiento inmediato, como ya sabíamos por el testimonio de Margaret Hamilton. Nuestros secundarios siguieron realizando un trabajo honesto, pero no les reportó ni dinero ni fama. Como dijo Ray, "sólo inmortalidad" ( "Just Immortality"). Y así es, Ray, eres inmortal.

Cita

"El estilo de baile de Bolger mezcla de claqué, ballet, extravagancia y comedia, que son necesarias para crear sus coreografías, le convirtió en uno de los más entrañables bailarines ( tap dancers) de su generación" ( Lriberia del Congreso)

"Bolger's unique blend of ballet, tap, eccentric, and comedy dance, which required that he create most of his own solo routines, has made his one of the most endearing tap dancers of his generation." (Library of Congress)

Vida personal

Ray se casó una única vez con Gwendolyn Rickard, en 1929. Se habían conocido en 1924. Estuvieron juntos durante 57 años y no tuvieron hijos.

Gwen fue siempre un gran apoyo para Ray, también en el ámbito profesional.Es más, a Ray no le gustaba nada conducir, y era Gwen la que le servía de chofer.

En 1984 Ray sufrió una caída y se rompió la cadera, por lo cual se le tuvo que implantar una prótesis. Necesitó tres años de recuperación, con Gwen a su lado. Ya no pudo bailar, y su último trabajo fue como narrador.

Gwen falleció en 1997.

Ray y Gwendolyn en en Open de tenis de Los Angeles en Enero de 1940

La casa de Ray y Gwen

Según la página "Whos dated who" , Ray habría tenido una relación con la actriz alemana Judith Everly en 1950. En 1956, Judith se casó con Phil Everly, de los Everly brothers, y tuvo relaciones con Eddie Cochran, George Harrison y Denny Doherty.